L’histoire de Fortuné Mollot, racontée par son arrière-petit-fils V. A. Mollot.
Voici l’histoire de Fortuné Louis Mollot, racontée par son arrière-petit-fils Victor A. Mollot. Elle s’appuie sur les recherches que ma femme Lucille et moi avons pu mener ces dernières années, sur les récits de ses descendants, sur ses propres mémoires manuscrites, qu’il avait intitulées « Les Mémoires de Fortuné Mollot » et datées de juillet 1912 (112 pages), ainsi que sur les nombreuses occasions que ma femme Lucille et moi avons eues de voyager en France et d’y effectuer des recherches généalogiques.
Mais, avant d’aborder l’histoire de Fortuné, remontons le temps jusqu’à ses grands-parents, Pierre et Marie Joseph Françoise Fréminet, de Châlons-sur-Marne, aujourd’hui appelée Châlons-en-Champagne. Châlons-en-Champagne se trouve à environ 190 km, soit deux heures de route à l’est de Paris, dans le département de la Marne. Pierre Mollot, né le 23 mai 1747, possédait et exploitait alors une « mercerie », un magasin de tissus à la mode et d’articles liés à l’industrie textile, comme des boutons, des aiguilles et du fil. Son épouse Françoise, née le 25 février 1756, également originaire de Châlons, venait d’une famille très en vue, connue comme l’une des dix plus grandes « maisons de Champagne » de Châlons. À seulement une quarantaine de kilomètres à l’est de Châlons se trouve la commune de Trouans. C’est le berceau de la famille Mollot, dont nous avons pu retracer l’ascendance jusqu’en 1618. La localité de Trouans, traversée par la rivière L’huitrelle, était à l’origine composée de deux communes, Trouan-le-Grand et Trouan-le-Petit. Les deux communes, séparées par la rivière L’huitrelle, ont été réunies en 1973 pour former une seule localité appelée Trouans.
Mais, avant d’aborder l’histoire de Fortuné, remontons le temps jusqu’à ses grands-parents, Pierre et Marie Joseph Françoise Fréminet, de Châlons-sur-Marne, aujourd’hui appelée Châlons-en-Champagne. Châlons-en-Champagne se trouve à environ 190 km, soit deux heures de route à l’est de Paris, dans le département de la Marne. Pierre Mollot, né le 23 mai 1747, possédait et exploitait alors une « mercerie », un magasin de tissus à la mode et d’articles liés à l’industrie textile, comme des boutons, des aiguilles et du fil. Son épouse Françoise, née le 25 février 1756, également originaire de Châlons, venait d’une famille très en vue, connue comme l’une des dix plus grandes « maisons de Champagne » de Châlons. À seulement une quarantaine de kilomètres à l’est de Châlons se trouve la commune de Trouans. C’est le berceau de la famille Mollot, dont nous avons pu retracer l’ascendance jusqu’en 1618. La localité de Trouans, traversée par la rivière L’huitrelle, était à l’origine composée de deux communes, Trouan-le-Grand et Trouan-le-Petit. Les deux communes, séparées par la rivière L’huitrelle, ont été réunies en 1973 pour former une seule localité appelée Trouans.
Lyon — no 4, place Sathonay — lieu de naissance de Fortuné Louis Mollot, le 4 novembre 1845. Photo du groupe du Mollot Tour de France de 2008.
Le 29 décembre 1844, à l’âge de 53 ans, Louis Fortuné Mollot épousa Thérèse Annequin à Chabons, dans le département de l’Isère. Lors de leur mariage, Thérèse reçut de ses parents, en dot, le domaine de 42 acres à Blandin sur lequel le château de Blandin se trouve aujourd’hui. Chabons est tout près de Blandin; les deux localités se trouvent dans la pittoresque « Vallée de la Bourbe ». En plus de prendre une épouse, Louis Fortuné adopta également une belle-fille de 12 ans, Thérèse Pauline Annequin. Dix mois plus tard, le 4 novembre 1845, Louis Fortuné et Thérèse eurent leur premier et unique enfant, qu’ils prénommèrent Fortuné Louis Mollot, mon arrière-grand-père. En France, à cette époque, il était tout à fait courant de donner à un nouveau-né le prénom de son père ou de sa mère
Lyon — no 4, place Sathonay — lieu de naissance de Fortuné Louis Mollot, le 4 novembre 1845. Photo du groupe du Mollot Tour de France de 2008.
prénoms, soit Louis Fortuné Mollot et son fils Fortuné Louis Mollot.
Louis, Thérèse, sa belle-fille Pauline et le nouveau-né Fortuné ne vécurent pas longtemps au 4, place Sathonay. La famille déménagea dans une maison située au 18, rue du Beguin à Lyon, comme le montre la photo ci-dessous. Fortuné grandit à Lyon et aimait les arts. Il passait surtout ses vacances d’été à la campagne, près de Blandin, un endroit qu’il aimait beaucoup et où vivaient les proches de sa mère.
Comme il le mentionne dans ses mémoires, Fortuné ne s’intéressait guère aux affaires, et encore moins à celles de son père Louis, mais il aimait les arts et avait un véritable talent pour le dessin. Dès son jeune âge, Fortuné fut inscrit au Lycée de Lyon, une école des beaux-arts, qu’il fréquenta.
Le 12 décembre 1862, sa chère mère Thérèse meurt d’un cancer à l’âge de 55 ans. Fortuné avait 17 ans au décès de sa mère Thérèse. Comme il le mentionne dans ses mémoires, Fortuné, alors adolescent, fut profondément bouleversé par cet événement. Peu après, le malheur frappa de nouveau : le 19 mars 1869, il tomba de cheval et se blessa gravement à une jambe, ce qui le laissa partiellement paralysé. Dans ses mémoires, Fortuné indique qu’en raison de son handicap, il préférait être considéré comme inapte à diriger l’entreprise de soierie de son père Louis et qu’il souhaitait bien davantage consacrer sa vie à être artiste, le métier qu’il préférait vraiment. « J’étais bien plus artiste qu’homme d’affaires ou comptable », comme il l’indique dans ses mémoires. Hélas, le 10 juin 1871, son père Louis Fortuné meurt d’une maladie cardiaque dans ce qui est connu comme l’ancienne ferme que son père Louis venait d’acheter à Blandin. [Lyon, Fr. — Vic Mollot au 18, rue du Begin, où Fortuné a grandi.]
Lyon, France — Vic Mollot au 18, rue du Begin, où Fortuné a grandi.
Blandin, France. Ancienne ferme où Louis Fortuné Mollot est mort le 10 juin 1871. La ferme et la grange attenante sont toujours en activité aujourd’hui.
À la mort de son père, Fortuné n’avait que 25 ans. Son père Louis Fortuné, qui avait connu beaucoup de succès dans l’industrie de la soie à Lyon, laissa donc une petite fortune à son fils Fortuné.
À 25 ans, en 1871, après avoir perdu ses deux parents et hérité, à sa grande surprise, d’une petite fortune de son père Louis, Fortuné décide de faire construire un château sur le domaine de 42 acres à Blandin. Sa mère Thérèse avait toujours rêvé d’avoir un tel château dans la vallée. Fortuné engage alors un architecte du nom de M. Bourbon pour construire le château.
Pendant la construction du château, en juillet 1871, Fortuné cherche à poursuivre les traitements pour son handicap. Une annonce dans le journal le mène au « Le Martouret », un centre de cure situé dans les Alpes françaises, à Die, en France. C’est là que Fortuné rencontre l’amour de sa vie, Léopoldine Benoit, l’une des filles du propriétaire, le Dr Alexandre Benoit. Fortuné et Léopoldine se marièrent peu après. Le mariage civil eut lieu le 4 octobre 1872 et, le lendemain, la cérémonie religieuse se déroula à la cathédrale Notre-Dame de Die, en France. Fortuné avait 26 ans et sa nouvelle épouse, 20 ans.
La cérémonie civile, suivie de la cérémonie religieuse, est devenue une pratique courante en France après la Révolution française de 1789. Après leur mariage, en octobre 1872, Fortuné et Léopoldine firent leur voyage de noces en Italie et en Autriche, puis s’installèrent à Lyon. Au grand désarroi de Fortuné, Léopoldine n’aimait pas vivre dans un cadre rural comme celui de Blandin et préférait de loin Lyon, où elle pouvait profiter du Grand Théâtre de Lyon, etc. Le couple passait donc le printemps et l’été à Blandin et le reste de l’année dans un appartement à Lyon, dans le quartier de Montplaisir, au 2, rue Bourse. À Lyon, Fortuné s’impliqua beaucoup dans la « Société des artistes » et exposa également ses tableaux au « Musée des Beaux-Arts » de Lyon.
Le 4 décembre 1875, leur premier enfant, Gabrielle, naquit à Lyon, en France. Elle fut suivie d’Ernest, né le 29 août 1879 à Die, de Marcel, mon grand-père, né à Blandin, puis de Marie Louise (Lily), née le 27 février 1891, elle aussi à Blandin. Enfin, Thérèse naquit le 22 octobre 1893 à Fannystelle, au Manitoba. Elle est la première Mollot née au Canada.
Pendant plusieurs années à Blandin, Fortuné s’impliqua beaucoup dans la vie de la communauté, comme conseiller municipal, en plus de se consacrer à la peinture. Il fit même don du terrain où se trouve le cimetière actuel. Cependant, Fortuné connut plusieurs revers à Blandin, outre la construction du château de Blandin, qui coûta bien plus cher que prévu. Vers 1880, il investit massivement en bourse et perdit la majeure partie de ses avoirs. Puis, pour aggraver les choses, il décida de planter des vignes afin de compléter ses revenus. Malheureusement, une maladie appelée « phylloxéra » frappa, comme dans toute l’Europe, et détruisit toutes ses vignes. De toute évidence, Fortuné n’était ni un financier avisé ni un agriculteur.
Ces photos montrent certains membres de la famille de Fortuné Mollot vers 1885. En plus de plusieurs photos, nous avons aussi la chance de posséder une dizaine de tableaux de Fortuné. Ma femme Lucille et moi avons eu la grande chance de retrouver certains de ses tableaux à Marseille, en France, ainsi qu’à Lausanne, en Suisse, et de pouvoir les acheter. Ils sont maintenant accrochés chez nous! La photo couleur ci-dessous montre deux petites assiettes en céramique de 20 pouces, signées et peintes par Fortuné, qui appartenaient à l’origine à Cristina Pellet, de Lausanne, en Suisse.
La France de la fin du XIXe siècle était une période de bouleversements, marquée par des changements de gouvernement dus aux scandales et aux conflits internes autour de la religion et de l’unité nationale. Fortuné avait également perdu une bonne partie de la fortune héritée de son père Louis, et probablement aussi sa fierté. Pour des raisons sociales, politiques, économiques et religieuses, Fortuné Mollot décida d’émigrer. Il ne pensait plus que la France était l’endroit idéal pour élever sa famille et croyait qu’elle trouverait de meilleures possibilités dans d’autres pays. Mais où émigrer? Selon ses mémoires, ils avaient envisagé Haïti ou le Canada. Ils décidèrent d’émigrer au Canada et, le 25 août 1892, à bord du vapeur « Circassion » au départ de Liverpool, en Angleterre, la famille Mollot mit le cap sur le Canada. Fortuné avait 47 ans, Léopoldine en avait 40, Gabrielle 16, Ernest 13, Marcel 12 et Marie Louise (Lily), encore bébé, un an et demi. Imaginez : entre la traversée de l’océan et le voyage en train du C. P. vers l’Ouest, il leur fallut environ 21 jours! Ils n’arrivèrent à Winnipeg que le 14 septembre, et ce n’est pas tout! Selon ses mémoires, Fortuné et Léopoldine avaient seulement prévu d’émigrer au Manitoba, au Canada. Ils n’avaient pas décidé s’ils vivraient en ville ou à la campagne. Après leur arrivée à Winnipeg le 14 septembre, ils inscrivirent rapidement Ernest et Marcel au « Collège St. Boniface ». Avec l’aide du bureau de l’archevêque de Saint-Boniface, ils visitèrent les localités de St. Pierre, Lorette, St. Malo et d’autres, puis s’installèrent finalement à Fannystelle le 19 octobre 1892. Ils étaient mal préparés à vivre au Canada. Ils avaient apporté avec eux des objets comme une mayonnaiseuse, des tableaux, etc. Comme ils étaient arrivés à la fin de l’automne, ils louèrent d’abord une maison en ville, puis en firent construire une au printemps 1893. Plus tard, en 1894, Fortuné acheta une parcelle de 80 acres juste au sud de la ville, avec l’intention d’y élever des moutons et des bovins. Malheureusement, l’eau disponible était très alcaline et ne convenait pas au bétail; ils durent donc abandonner le projet. Comme nous l’avons déjà mentionné, Fortuné n’était pas un homme d’affaires avisé et certainement pas un agriculteur. Dans mes jeunes années, cette parcelle de 80 acres qu’ils avaient achetée était connue sous le nom de « marais ».
Dix ans plus tard, en juillet 1902, Fortuné, âgé de 57 ans, et Léopoldine, âgée de 50 ans, quittèrent Fannystelle pour s’installer à Winnipeg, où leur fille aînée Gabrielle enseignait le piano. Les Mollot ont vécu à différents endroits de Winnipeg et, à ma connaissance, n’ont jamais habité à Saint-Boniface. Comme vous le savez peut-être, avant la fusion, les deux villes formaient deux entités distinctes, séparées par la rivière Rouge. Aujourd’hui, elles ne forment plus qu’une seule ville.
L’un des appartements en location les plus remarquables où ils ont vécu avec leur fille Gabrielle s’appelait « the Warwick » et se trouvait au 366, rue Qu’Appelle, dans l’appartement 311. C’était un magnifique appartement au centre-ville de Winnipeg, à côté de Central Park. Il disposait notamment d’un grand balcon, d’une écurie, d’un atrium et d’un fumoir.
Le 24 avril 1924, à l’âge de 78 ans, Fortuné Louis Mollot meurt et est inhumé au cimetière de la cathédrale de Saint-Boniface. Son épouse Léopoldine, âgée de 72 ans, qui n’avait jamais vraiment aimé vivre au Canada, principalement à cause du climat et de la culture, part peu après, en octobre 1924, pour New York, afin de vivre avec sa fille cadette Thérèse. Léopoldine ne reviendra jamais au Canada. Après avoir passé un an au New Jersey, en 1925, elle s’installe à Lausanne, en Suisse. Sept ans plus tard, en 1932, sa fille Thérèse, qui vivait alors à Los Angeles, en Californie, se rend en Suisse et la ramène en Californie. Léopoldine passe ses dernières années à Los Angeles et meurt le 20 avril 1944, à l’âge de 91 ans. Elle est inhumée au Holy Cross Cemetery, Section C, Group 411, Grave # 2, à Culver City, en Californie.
Maison de Fortuné Mollot à Fannystelle. Photo prise dans les années 1900.
On peut donc se demander pourquoi le nom Mollot est indissociable de la ville de Fannystelle. Tout d’abord, la famille de Fortuné Mollot fut l’une des premières familles de la ville, comme l’a raconté l’historien Noel Bernier. À l’arrivée de la famille Mollot, en 1892, la localité ne comptait que 29 habitants. En 1943, Fannystelle comptait plus de 450 habitants. Aujourd’hui, toutefois, sa population n’est que de 90 personnes. L’agriculture a énormément changé. À l’époque, les fermes ne faisaient en moyenne qu’environ 320 acres. Aujourd’hui, elles dépassent les 3 000 acres. Il y avait autrefois en ville quatre concessionnaires de matériel agricole et des garages, dont celui de mon père John, le Mollot Garage. Aujourd’hui, il n’y en a plus aucun! Les cinq familles Arnal avaient toutes de grandes familles, avec un total de 81 descendants. Aujourd’hui, il n’en reste qu’un seul. Malheureusement, comme beaucoup de petites collectivités agricoles, Fannystelle est une ville qui se meurt.
Des cinq enfants de Fortuné et Léopoldine, un seul a fait de Fannystelle son foyer : mon grand-père Marcel. Gabrielle s’installa à Winnipeg, y ouvrit un studio de musique et enseigna le piano. Ernest devint directeur dans différentes entreprises de blanchisserie, tandis que Marie Louise (Lily) et Thérèse firent carrière dans le théâtre. Marie Louise épousa Joseph Theriault et s’établit à Timmins, en Ontario, tandis que Thérèse partit pour New York et épousa d’abord James Dolan.
Avant que Fortuné et Léopoldine ne déménagent à Winnipeg en juillet 1902, Marcel épousa ma grand-mère Eugenie Piché le 27 mai 1901 à Fannystelle, au Manitoba, où il ouvrit d’abord une boucherie. Ils eurent cinq enfants : Archie (Achille), Alice, mon père Jean Baptiste, Gabriel (Barney) et Louis. Mon grand-père Marcel était un homme d’affaires très prospère, qui réussit dans différentes entreprises, des épiceries aux élevages de porcs. La photo ci-dessous montre un petit centre commercial de Fannystelle qu’il exploitait peu avant sa mort prématurée, à l’âge de 54 ans, le 4 décembre 1934.
Le nom Mollot n’est plus qu’un souvenir dans la ville de Fannystelle. Mon père John, ma mère Blanche, mes frères et sœurs Claude et Martin ont quitté la ville en août 1962; ils furent les derniers Mollot à Fannystelle.
On peut donc se demander pourquoi les Mollot ont quitté la France en 1892. Ils y menaient une vie si aristocratique! Comme nous l’avons déjà mentionné, c’était pour des raisons sociales, politiques, économiques et religieuses. Fortuné et Léopoldine cherchaient vraiment une vie meilleure à l’étranger pour leurs enfants. Le Canada offrait de meilleures possibilités!
En 2008 et 2014, nous avons organisé des circuits en autocar pour les membres de la famille, sous le nom de « Mollot Tour the France », au cours desquels nous avons visité tous nos lieux ancestraux. Ces circuits ont connu un immense succès. À l’occasion de ces voyages, les arrière-arrière-petits-fils de Fortuné, Marc et Roger Mollot, ont écrit une chanson intitulée « Pourquoi diable suis-je parti? ». Cette chanson évoque vraiment la « vie de Fortuné et Léopoldine Mollot ».
J’ai ajouté quelques photos pour vous, que j’espère intéressantes. J’espère également que mon point de vue sur mes arrière-arrière-grands-parents vous aura appris quelque chose. Bonne visite!
V. A. Mollot
